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Uma das primeiras constatações na pandemia pelo COVID ‐ 19 foi que as crianças têm muito menos probabilidade de desenvolver doenças graves em comparação com adultos. Isso permanece verdadeiro, mas criou uma percepção de que as crianças são menos suscetíveis à infecção e não desempenham um papel substancial na transmissão.  No entanto, pesquisas emergentes sugerem que é necessária uma maior cautela.

A infecção pelo SARS ‐ CoV ‐ 2 em crianças é geralmente caracterizada por doença leve. Apenas uma minoria de crianças requer hospitalização e a taxa de letalidade é muito baixa (≤ 1%), embora uma pequena fração das crianças possa apresentar uma síndrome inflamatória multissistêmica pós-infecciosa grave.

Casos limitados em crianças foram relatados no início da pandemia ee isso pode ter ocorrido porque fortes medidas de controle de infecção na China interromperam a epidemia antes que ela pudesse se espalhar amplamente nesta faixa etária. A fase de expansão coincidiu com o período de férias do Ano Novo Lunar, durante o qual as escolas estavam fechadas, e assim permaneceram.. Além disso, casos em crianças provavelmente foram perdidos, já que aqueles com sintomas leves - ou ausentes - provavelmente não faziam testes diagnósticos. Mas é notável que na fase inicial da epidemia na China, as crianças infectadas foram amplamente identificadas por meio de rastreamento de contato.

Dados mais recentes mostram um quadro diferente. Em um estudo de soroprevalência de mais de 61.000 pessoas da Espanha, 3,4% das crianças e adolescentes tinham anticorpos contra SARS ‐ CoV ‐ 2 , em comparação com 4,4–6,0% dos adultos.  As escolas espanholas fecharam em março. Na Suécia, onde as escolas permaneceram em grande parte abertas, nenhuma diferença significativa foi observada na soroprevalência até meados de junho entre pessoas com idades entre 0-19 e 20-64 anos (6,8% v 6,4%).A soroprevalência foi menor em pessoas com idade ≥ 65 anos (1,5%), que o país tentou proteger.

Os estudos de contato domiciliar fornecem uma maneira alternativa de estimar a suscetibilidade das crianças. Em um estudo com 58 domicílios nos Estados Unidos (58 casos índices mais 188 contatos domiciliares), as crianças e parceiros de casos índices tinham maior probabilidade de estar infectados do que outros membros da família, incluindo irmãos, pais e parentes. Isso sugere que crianças e adultos podem ser igualmente suscetíveis à infecção e que fatores comportamentais e ambientais podem estar subjacentes a qualquer diferença na taxa de ataque.

 

O papel que as crianças desempenham na transmissão é menos certo, mas não parecem ser menos infecciosas do que os adultos. Em um estudo de pessoas sintomáticas com COVID ‐ 19 leve a moderado, a quantidade de RNA viral detectada nos esfregaços nasofaríngeos de crianças de 5 a 17 anos foi semelhante à de adultos. No entanto, as crianças com idades <5 anos tinham valores de limiar de ciclo menor.

As crianças parecem mais propensas a ser assintomáticas e, visto que a duração da eliminação do vírus pode ser menor nos casos assintomáticos, é possível que sejam infecciosas por um período mais curto.

As crianças, portanto, têm o potencial de desempenhar um papel na transmissão da comunidade, especialmente devido ao grande número de contatos ques têm em ambientes de contato próximo, como creches e escolas.

Na província de Trento,na Itália, fortemente afetada pela pandemia, os contatos de crianças menores de 15 anos tinham maior probabilidade de estar infectados do que os de adultos em um momento em que as escolas estavam fechadas .Isso sugere que a transmissão pode ser esperada nas escolas, o que é corroborado por relatos de grandes aglomerados nesses ambientes.

O governo de Israel determinou o fechamento completo das escolas do país em meados de março. Uma reabertura cautelosa foi tentada menos de 2 meses depois, e todas as escolas reabriram para ensino presencial em 17 de maio. Dez dias depois, o primeiro grande surto ocorreu em uma escola secundária. Testes em massa na comunidade escolar ocorreram nos dias seguintes. Um total de 153 alunos (taxa de ataque, 13,2%) e 25 funcionários (taxa de ataque, 16,6%) testou positivo. Em meados de junho, foram detectados mais 87 casos entre contatos próximos, incluindo irmãos que frequentavam outras escolas, pais e familiares de funcionários. Curiosamente, o surto coincidiu com uma onda de calor extrema durante a qual os alunos foram dispensados ​​do uso de máscaras faciais e o ar condicionado foi usado continuamente.

Uma disseminação rápida semelhante ocorreu em uma escola particular que atendia alunos do pré-primário ao ensino médio no Chile.O ano letivo começou em 4 de março, após o qual reuniões de pais e professores foram realizadas nos dias seguintes. Na semana seguinte, dois casos foram detectados na equipe. Em 6 de abril, 52 membros da comunidade escolar tiveram resultado positivo no teste e ocorreu uma morte. O teste sorológico foi realizado 8–10 semanas após o início do surto, no qual participaram 1.009 alunos (38%) e 235 funcionários (74%). No geral, 9,9% dos alunos e 16,6% dos funcionários eram soropositivos. Os alunos da pré-escola ao ensino médio foram os mais afetados. O caso índice foi um membro da equipe que trabalhou com todos os funcionários da pré-escola e da escola primária, provavelmente explicando a maior soroprevalência entre os funcionários e crianças mais novas. Notavelmente, 18% dos funcionários e 40% dos alunos eram assintomáticos, indicando o potencial de propagação do silêncio entre as crianças.

Os Estados Unidos fecharam escolas em todos os 50 estados em março. Uma análise de série temporal com base na população concluiu que o fechamento de escolas estava temporariamente associado a uma queda acentuada na incidência e mortalidade de COVID-19, e o efeito foi maior em estados que agiram mais cedo quando os casos eram baixos. Embora os ajustes tenham sido feitos para outras intervenções não farmacêuticas, é provável que haja alguma confusão residual e esses achados devem ser interpretados com cuidado. No entanto, os dados da França apoiam fortemente o papel das escolas na transmissão comunitária. Em uma análise retrospectiva de um agrupamento de escolas de segundo grau, os casos incidentes caíram drástica e abruptamente após o início das férias escolares e novamente após a introdução de medidas de bloqueio mais amplas na região.

Essas descobertas sugerem a necessidade de reavaliar a segurança escolar.

A investigação das crianças tem sido frequentemente pobre, com testes insuficientes realizados. Além disso, a maioria dos estudos de COVID-19 em crianças foi realizada durante períodos de bloqueio - que não são condições normais - ou em um momento de baixa transmissão na comunidade. Os casos pediátricos geralmente são detectados após a transmissão de uma criança para uma segunda pessoa (geralmente um adulto). A criança pode então ser testada como um contato, e erroneamente considerada como um caso secundário, ou completamente perdida se a carga viral da criança tiver diminuído neste ponto. Em alguns países, as crianças não são testadas rotineiramente, a menos que estejam gravemente doentes. Finalmente, a transmissão limitada por crianças em alguns estudos  não é motivo para tranquilização. Cerca de 80% dos casos secundários de COVID-19 são gerados por cerca de 10% dos indivíduos. Portanto, não é surpreendente encontrar exemplos em que crianças não transmitiram o vírus; muitos adultos também não transmitem o vírus.

 

As escolas claramente não são inerentemente segurass. O risco associado a essas configurações depende do nível de transmissão da comunidade e deve ser avaliado continuamente. As escolas não devem permanecer abertas para o ensino presencial em um ambiente de transmissão comunitária substancial. Em regiões onde a transmissão comunitária é baixa, estratégias de redução de risco devem ser implementadas nas escolas com urgência.

Embora algumas intervenções - particularmente o fechamento de escolas - possam ser onerosas, isso deve ser pesado contra outros danos potenciais. Uma proporção substancial de adultos que vivem com crianças em idade escolar tem fatores de risco para COVID ‐ 19 grave, assim como muitos professores. Uma investigação epidemiológica recente em três grupos de creches nos Estados Unidos descobriu que crianças infectadas transmitiram o vírus a um quarto de seus contatos domiciliares, resultando na hospitalização de um dos pais.

 

Há evidências claras de que as crianças e as escolas estão em risco, com implicações mais amplas para a comunidade. Além disso, resultados graves em crianças se tornarão cada vez mais comuns - pelo menos em termos absolutos - se o vírus puder se espalhar. Não podemos mais ignorar o papel que as crianças desempenham na transmissão se quisermos conter o vírus.