a menopausa do ponto de vista evolutivo

 

Numa colônia de formigas típica, existem : a rainha, que pode se reproduzir, e as operárias, que não podem. As operárias são unidades descartáveis, engrenagens da máquina. Elas existem apenas para servir à rainha e aumentar a produção reprodutiva da colônia.

Mas, do ponto de vista evolutivo, as operárias são um enigma. Um indivíduo que não consegue se reproduzir, por definição, não deixa descendentes. Operárias estéreis, portanto, parecem desafiar o princípio básico da Seleção Natural, colocando os interesses reprodutivos da rainha acima dos seus próprios. Embora Darwin tenha visto isso como a "única dificuldade especial" que ameaçava toda a sua teoria, o aparente paradoxo pode, na verdade, ser explicado pela própria evolução. Indivíduos aparentados compartilham cópias dos mesmos genes, o que significa que pode ser perigoso sacrificar o próprio sucesso reprodutivo se, ao fazê-lo, você ajudar um parente a se reproduzir.

Mas as operárias estéreis não estão confinadas apenas ao mundo das formigas. Talvez você se surpreenda ao saber que elas também existem em nossas sociedades.

Nós as chamamos de avós.

Na meia-idade, as mulheres humanas passam por uma transição abrupta da fertilidade para a infertilidade. Isso é incomum entre os mamíferos. Para a maioria das espécies, as fêmeas continuam se reproduzindo, ou pelo menos tentam, até morrerem. Há apenas algumas espécies que fazem a exceção.

A mulher humana média pode esperar passar mais de 40% da sua vida adulta em estado pós-reprodutivo. Mas, ao fazer isso, parece que elas estão abrindo mão da moeda do sucesso evolutivo. A existência da menopausa, portanto, apresenta o mesmo enigma evolutivo que a esterilidade das formigas trabalhadoras. Mas será que ela é moldada pela mesma lógica, ou há algo mais em jogo? Será que só passamos pela menopausa porque vivemos mais tempo agora?

Resumindo, não. Mas, como essa é uma ideia equivocada bastante comum, vale a pena explicar por que está errada. Ela se baseia na premissa de que, graças à medicina e ao saneamento modernos, vivemos muito mais tempo do que antigamente. Como as mulheres nascem com todos os óvulos que terão durante a vida, talvez esses "se esgotem" na meia-idade, por volta da época em que nossos ancestrais normalmente morreriam.

Essa ideia parece intuitiva, mas é improvável que seja verdade. Embora estejamos vivendo um pouco mais hoje em dia, estudos com grupos de caçadores-coletores mostram que as pessoas que sobrevivem à infância geralmente podem esperar viver até os 60 anos — bem além da idade em que as mulheres normalmente entram na menopausa.

E observar a taxa de perda de folículos ao longo da vida de uma mulher também indica que o corpo não está ficando sem óvulos, mas sim os descartando ativamente. As mulheres nascem com cerca de 1 milhão de folículos , cada um capaz de produzir um óvulo. Essa quantidade diminui exponencialmente ao longo da vida, mas mesmo com essa taxa de perda, a mulher média deve permanecer fértil até os 60 e talvez até os 70 anos

Em vez disso, algo estranho acontece em meados dos 30 anos: a taxa de perda de folículos acelera repentinamente e seu número cai drasticamente. Por volta dos 50 anos, os níveis de folículos caem abaixo do limite mínimo necessário para ciclos menstruais regulares, e a menopausa começa.

Isso destaca os mecanismos da menopausa. Mas não responde à pergunta do porquê .

Por que as mulheres experimentam essa queda acentuada na fertilidade aos 30 anos?

Por que passamos pela menopausa?

Para responder a essas perguntas, precisamos adotar uma perspectiva evolutiva. Através dessa lente, percebemos que a menopausa é o resultado de uma batalha evolutiva, travada ao longo de milênios, entre avós e suas noras. Às vezes lamentamos a menopausa como um sinal do início da velhice, talvez sentindo que estamos nos tornando decrépitas e obsoletas. Mas quero oferecer uma perspectiva diferente.

A menopausa é um importante ponto de virada na vida de uma mulher que serve a um propósito específico: é quando mudamos nosso papel reprodutivo, de reprodutoras para provedoras. Tudo começa com a dispersão. Nossa melhor hipótese é que, nas sociedades ancestrais, as mulheres em idade reprodutiva tendiam a deixar suas casas para viver com seus maridos e suas famílias, e não o contrário. Uma consequência importante disso é que as mulheres mais jovens competiam com suas sogras pelos recursos necessários para criar os filhos.

Os conjuntos de dados históricos podem nos ajudar a ter uma ideia dos efeitos dessa competição. Na Finlândia, a Igreja Luterana manteve registros meticulosos de casamentos, nascimentos e óbitos desde o século XVIII até o início da década de 1950. Esses registros mostram que, quando uma avó tinha filhos junto com sua nora, a probabilidade de sobrevivência das crianças era menos da metade.

Mas esse cenário também era extremamente incomum, com apenas cerca de 30 avós (de mais de 500) tendo bebês ao mesmo tempo que suas noras. Em vez disso, na maioria das vezes, vemos um caso que parece ser de altruísmo: as mulheres mais velhas cedem às mais jovens nessas disputas reprodutivas. Elas param de se reproduzir.

Para entender o porquê, considere como cada mulher está relacionada aos filhos da outra. A avó está relacionada aos filhos da mulher mais jovem, mas o inverso não é verdadeiro. Isso significa que os genes da mulher mais jovem não têm nenhuma influência sobre os filhos da mulher mais velha. Isso é o que se conhece como assimetria de parentesco – e enfraquece a posição da sogra.

Uma avó é selecionada para não se reproduzir se isso prejudicar seus netos. Portanto, ela tem maior probabilidade de ceder em qualquer disputa sobre reprodução, com sua recompensa genética vindo na forma de netos. Isso não envolve nenhuma tomada de decisão consciente, mas é o resultado de um processo evolutivo que prioriza seu sucesso genético. Crucialmente, dados de baleias contam uma história semelhante. Nelas também, as fêmeas mais velhas param de se reproduzir porque isso significa evitar prejudicar seus netos. A longo prazo, essa pode ser uma estratégia mais bem-sucedida do que continuar se reproduzindo.

 

Uma vez que as fêmeas estão fisiologicamente comprometidas com a esterilidade, elas podem dar um impulso adicional aos seus genes investindo em seus netos. Em humanos, por exemplo, a presença de uma avó aumenta o número de netos que nascem e o número daqueles que sobrevivem; e em baleias, fêmeas pós-reprodutivas melhoram a sobrevivência dos filhotes , talvez porque se lembrem das rotas migratórias ou saibam onde estão os melhores pesqueiros. Esses benefícios fornecem o ímpeto seletivo para uma maior longevidade.

A evolução mantém as mulheres pós-menopáusicas vivas porque elas ainda têm trabalho a fazer. A menopausa, portanto, nasce do conflito: é a resolução de uma batalha entre mulheres sobre quem tem o direito de procriar. Mas, em última análise, é também uma forma de cooperação — uma geração cedendo espaço para que a próxima possa prosperar.