Em 1918, o vírus da gripe começou a se espalhar pelos
Estados Unidos , principalmente em bases militares da primeira grande mundial.
No final da segunda semana do surto, um em cada cinco soldados contraiu a
doença. Mas a letalidade foi muito mais importante do que a
contagiosidade.Novos surtos ainda mais catastróficos foram surgindo pelo mundo.
No que já era uma época de guerra assassina, a doença matou milhões de pessoas
nas linhas de frente e em hospitais militares na Europa; em algumas populações
da Índia, a taxa de mortalidade dos infectados se aproximou de 20%. As melhores
estimativas sugerem que cerca de 100 milhões de pessoas morreram devido ao
surto da Grande Influenza. Para fazer uma comparação, cerca de três milhões de
pessoas morreram de Covid-19 no ano passado, em um planeta com quatro vezes
mais pessoas.
Houve outra diferença fundamental entre essas duas
pandemias. O surto de H1N1 de 1918-19 foi excepcionalmente letal entre os
adultos jovens, normalmente o grupo mais resistente durante as temporadas
normais de gripe. Pessoas mais jovens experimentaram uma queda abrupta na
expectativa de vida, enquanto em pessoas muito mais velhas esta não foi
afetada. Nos Estados Unidos, praticamente da noite para o dia, a expectativa de
vida média caiu de 54 para 47; na Inglaterra e no País de Gales, caiu por mais
de uma década. A Índia teve expectativa de vida média abaixo de 30 anos.
O século XX começava de maneira trágica com indícios de que
a vida seria mais curta , regredindo,de alguma maneira , ao que se observava no
século XVII,por exemplo...Mas, no entanto, surpreendentemente, o que se seguiu
foi um século de ganho de vida
inesperada.
O período de 1916 a 1920 marcou o último ponto em que uma
grande reversão na expectativa de vida global seria registrada. (Durante a
Segunda Guerra Mundial, a expectativa de vida diminuiu brevemente, mas em nada
perto da gravidade do colapso durante a Grande Influenza.) Os descendentes daqueles
que nasciam na Europa 1918, que em média viviam apenas 41 anos, hoje desfrutam
da expectativa de vida em média até os 80 anos. E enquanto as nações ocidentais
avançaram muito na expectativa de vida média durante a primeira metade do
século passado, outras nações o alcançaram nas últimas décadas, com a China e a
Índia registrando o que quase certamente está classificado como os ganhos mais
rápidos de qualquer sociedade na história. Cem anos atrás, um residente pobre
de Bombaim ou Delhi sobreviveria até os 20 e poucos anos. Hoje, a expectativa
de vida média na Índia é de cerca de 70 anos.
Existem poucas
medidas de progresso humano mais surpreendentes do que isso. Em certo sentido,
os seres humanos têm sido cada vez mais protegidos por um escudo invisível, que
foi construído, peça por peça, ao longo dos últimos séculos, mantendo-nos cada
vez mais seguros e longe da morte. Ele nos protege por meio de inúmeras
intervenções, grandes e pequenas: o cloro em nossa água potável, as vacinações
que livraram o mundo da varíola, os centros de dados que mapeiam novos surtos
em todo o planeta. Uma crise como a pandemia global de 2020-21 nos dá uma nova
perspectiva sobre todo esse progresso. As pandemias têm uma tendência
interessante de tornar esse escudo invisível repentina e brevemente visível.
Pela primeira vez, somos lembrados de como a vida cotidiana é dependente da
ciência médica, hospitais, autoridades de saúde pública, cadeias de suprimento
de medicamentos e muito mais. E um evento como a crise da Covid-19 também faz
outra coisa: ajuda-nos a perceber os buracos naquele escudo, as
vulnerabilidades, os lugares onde precisamos de novos avanços científicos,
novos sistemas, novas maneiras de nos proteger de ameaças emergentes.
Mas quando essa grande mudança da expectativa de vida humana
aconteceu? Quando os livros de história tocam no assunto da melhoria da saúde,
muitas vezes apontam para três descobertas críticas, todas apresentadas como
triunfos do método científico: vacinas, teoria dos germes e antibióticos. Essas
descobertas podem ter sido iniciadas por cientistas, mas foi necessário o
trabalho de ativistas, intelectuais públicos e reformadores jurídicos para
levar seus benefícios às pessoas comuns. Nessa perspectiva, a duplicação da
expectativa de vida humana é uma conquista que se aproxima de algo como o
sufrágio universal ou a abolição da escravidão: um progresso que exigiu novos
movimentos sociais, novas formas de persuasão e novos tipos de instituições
públicas para criar raízes. E exigiu mudanças de estilo de vida que ocorreram
em todos os níveis da sociedade. Nem sempre é fácil perceber o impacto
cumulativo de todo esse trabalho, toda essa transformação cultural. Em vez
disso, ela se manifesta em inúmeras conquistas, muitas vezes rapidamente
esquecidas, às vezes literalmente invisíveis: a água potável livre de
microorganismos ou a vacina recebida na primeira infância e na qual nunca mais
pensamos.
Olhando para o futuro, qual é a probabilidade dos humanos
continuarem seu crescimento descontrolado na expectativa de vida? Não é de
forma alguma um dado simples de se prever. A pandemia Covid-19 ainda está
crescendo; mesmo antes do surto, os Estados Unidos haviam experimentado um
aumento significativo de overdoses e suicídios de opióides - as chamadas mortes
de desespero - que contribuíram para diminuir a expectativa de vida do país por
três anos consecutivos, o período de declínio mais longo desde o final de a
gripe espanhola.
A verdade é que o aumento da população global não foi
causado por algum aumento mundial na fertilidade. O que mudou é que as pessoas
pararam de morrer. E, paradoxalmente, o triunfo épico de dobrar a expectativa
de vida criou seu próprio e igualmente épico conjunto de problemas para o
planeta. Em 1918, havia menos de dois bilhões de seres humanos vivos no mundo e
hoje existem quase oito bilhões. Todas essas soluções brilhantes que projetamos
para reduzir ou eliminar ameaças como a varíola criaram uma nova ameaça de
nível mais alto: nós mesmos. Muitos dos principais problemas que enfrentamos
agora como espécie são efeitos de segunda ordem da redução da mortalidade. O
crescimento populacional descontrolado - e a crise ambiental que ajudou a
produzir - devem nos lembrar que os avanços contínuos na expectativa de vida
não são inevitáveis. Sabemos, por nossa história recente durante a era
industrial, que o progresso científico e tecnológico por si só não garantem
tendências positivas na saúde humana. Talvez nosso mundo cada vez mais
interconectado possa nos levar ao que alguns chamam de uma era de pandemias, na
qual a Covid-19 é apenas uma prévia de surtos de gripe aviária ainda mais
mortais. Talvez alguma tecnologia desonesta - armas nucleares, ataques de
bioterror - mate um número suficiente de pessoas para reverter a grande fuga.
Ou talvez seja o impacto ambiental de 10 bilhões de pessoas que vivem em
sociedades industriais que nos fará retroceder.
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