Recentemente foi anunciada a descoberta de Yersinia pestis ,
a bactéria que causa a peste, na polpa dentária de três pessoas que morreram há
cerca de 4.000 anos no Reino Unido . Essa descoberta é surpreendente por si só,
porque adia as primeiras evidências de peste na Inglaterra em vários milênios.
Mas a descoberta também pode ajudar a resolver um dos nossos maiores mistérios
pré-históricos: por que as pessoas que introduziram a agricultura nas Ilhas
Britânicas desapareceram repentinamente logo após a construção de Stonehenge,
cerca de cinco milênios atrás?
A evidência mais antiga da peste na Grã-Bretanha vinha de um
esqueleto de 1.500 anos enterrado em um cemitério anglo-saxão perto de
Cambridge. Essa vítima morreu durante a praga de Justiniano, que se espalhou
por todo o império romano oriental em meados do século VI. Embora os cientistas
tenham identificado o DNA da peste em restos humanos na Europa e na Ásia,
datando entre 5.000 e 2.500 anos atrás, até há pouco não podíamos ter certeza
de que essa pandemia pré-histórica tinha atingido o solo bitânico. Agora está
claro que sim.
Sabemos que as pandemias de peste mais recentes afetaram a
sociedade de maneiras ainda evidentes. A Peste Negra, que matou mais da metade
da população britânica em meados do século 14, desencadeou uma luta entre
senhores e servos que levou ao colapso do feudalismo e ao surgimento do
capitalismo. Oitocentos anos antes, a praga de Justiniano interrompeu os
esforços do império romano oriental para reconquistar suas províncias
ocidentais perdidas. Eventualmente, os estados-nação da Europa Ocidental
emergiram desse vácuo político. Da mesma forma, é provável que as consequências
da praga pré-histórica que matou os britânicos teham sido tão profundas que
ainda podem ser vistas e ouvidas hoje.
A origem dos britânicos é uma história complicada. O mais
antigo esqueleto humano completo encontrado nas Ilhas Britânicas pertence ao
Cheddar Man de 10.000 anos. Quando os cientistas extraíram e analisaram seu DNA
alguns anos atrás, eles perceberam que ele não era o estereótipo do típico
inglês : cabelos e pele claros . Cheddar Man tinha pele morena escura, cabelos
pretos e olhos verde-azulados . Ele não era uma anomalia: era assim que os
primeiros bretões eram.
Cerca de 6.000 anos atrás, os parentes coletores de Cheddar
Man foram substituídos por uma população de pele morena e cabelos escuros que
se originou na Turquia moderna e migrou lentamente pela Europa, trazendo a
agricultura com eles. Eles eram parecidos com os europeus do sul dos diasde
hoje e herdaram uma grande proporção de seu DNA desses agricultores neolíticos.
Podemos até arriscar um palpite sobre a língua que eles falavam. Como o povo
basco tem uma alta proporção de ascendência agrícola neolítica e sua língua não
está relacionada a nenhuma outra, é provável que o Euskara seja o último
descendente sobrevivente dessa língua pré-histórica.
Foram esses imigrantes da Anatólia que construíram esse
ícone do britanismo, Stonehenge, entre cerca de 5.000 e 4.500 anos atrás. Mas
não muito tempo depois, eles desapareceram e foram substituídos por outro grupo
populacional geneticamente distinto, mais alto e mais claro. Os recém-chegados
eram pastores nômades da estepe eurasiana, onde usavam tecnologia de ponta –
cavalos e carroças – para criar rebanhos de animais. Cerca de 5.000 anos atrás,
esses pastores das estepes começaram a migrar para o oeste através do norte da
Europa, alcançando as Ilhas Britânicas meio milênio depois. O Amesbury Archer
foi um dos novos imigrantes. Seu túmulo de 4.300 anos foi descoberto por
construtores a alguns quilômetros de Stonehenge em 2002.
A violência pode ter desempenhado um papel na substituição
dos construtores de Stonehenge da Anatólia: 90% dos pastores das estepes
envolvidos na grande migração para o oeste eram homens, e cavalos domesticados
e armas de metal teriam proporcionado a eles uma vantagem distinta no conflito.
Mas mesmo levando tudo isso em conta, é quase impossível explicar como um
pequeno grupo de pastores nômades conseguiu substituir uma grande e bem
estabelecida sociedade agrícola.
O geneticista americano David Reich sugere que o paralelo
histórico mais semelhante é a colonização européia das Américas no século XVI.
Um pequeno número de conquistadores espanhóis armados com armas e aço conseguiu
conquistar vastos e sofisticados impérios. Essas vitórias aparentemente
milagrosas, é claro, só foram possíveis porque os germes do Velho Mundo –
primeiro a varíola, depois outros – correram à frente dos espanhóis e
devastaram o inimigo. Da mesma forma, é possível que uma pandemia de peste
pré-histórica tenha aberto caminho para que os pastores das estepes migrassem
pelo norte da Europa. As evidências apontam para uma queda demográfica
catastrófica há cerca de 5.000 anos. A população caiu em até 60% e permaneceu
nesse nível por séculos. Não podemos ter certeza de que a praga foi a
responsável, mas é a melhor explicação que temos atualmente.
As implicações de tudo isso são extraordinárias. Os novos
migrantes trouxeram a tecnologia mais recente – não apenas cavalos e carroças,
mas também cerâmica e ferramentas de metal – que marcaram o fim do neolítico e
o início da idade do bronze. Mas seu impacto é muito mais duradouro. Embora os
imigrantes tenham continuado a enriquecer o pool genético nos anos seguintes, o
influxo de pastores das estepes no terceiro milênio aC foi o último movimento
transformador de pessoas na Europa. Seu DNA é a maior fonte de ancestralidade
no norte da Europa, representando pouco menos da metade do genoma das Ilhas
Britânicas.
Os pastores das estepes também são a fonte mais provável das
línguas indo-européias, que incluem inglês, mas também alemão, francês,
espanhol, grego, russo, farsi e hindi, faladas por cerca de metade da população
mundial. No passado distante, o proto-indo-europeu era falado por um pequeno
grupo de pessoas, que então se espalhou pela Europa e centro e sul da Ásia,
levando consigo sua língua. Todas as línguas indo-européias compartilham um
vocabulário semelhante, incluindo palavras relacionadas a vagões. Os pastores
da estepe introduziram carroças na Europa e seu DNA é encontrado em proporções
significativas entre as pessoas que falam línguas indo-européias.
Tudo isso deve ser uma verificação da realidade para noções
de onde as pessoas são “realmente” e como medimos quem tem o direito de se
estabelecer em que parte do mundo. A população britânica branca certamente não
é o povo indígena das Ilhas Britânicas. São descendentes de imigrantes que
chegaram de barco. E é provável que eles só tenham conseguido se estabelecer
aqui porque a humilde bactéria Yersinia pestis abriu caminho para eles.
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