Ninguém contava com a rapidez com que a Omicron varreria o planeta. Embora o numero de casos da variante esteja começando a diminuir em muitos países, os novos pacientes em todo o mundo ainda estão aumentando.
A Omicron também apresentou aos imunologistas um novo e desafiador quebra-cabeça. Os dados iniciais sugeriam que as vacinas existentes, projetadas em torno do SARS-CoV-2 original, não ofereceriam muita proteção contra a infecção pela variante, mesmo que reduzissem o risco de hospitalização ou morte. A proteção proporcionada por duas doses de uma vacina de RNA mensageiro cai para menos de 40% poucos meses após a segunda dose . Mas uma terceira dose de “reforço” parece ajudar. Estudos mostram cerca de 60-70% de proteção contra infecção duas semanas após uma terceira injeção , e a proteção contra doenças graves parece mais robusta.
A capacidade do sistema imunológico humano de se lembrar de infecções passadas é uma de suas características, mas uma resposta permanente não é garantida. Algumas infecções e imunizações proporcionam proteção vitalícia, mas para outras, a resposta é modesta e requer lembretes regulares na forma de doses de reforço ou vacinas novas e reformuladas. A covid-19 forçou o mundo a explorar os meandros desse fenômeno biológico complexo e crucial.
Estamos apenas no início de uma onda de descobertas. O que surgir será fundamental não apenas para combater o SARS Cov 2, mas para entender algumas das características mais fundamentais da memória imunológica. Com cerca de dez bilhões de doses ja aplicadas , cerca de 12 vacinas e cinco variantes preocupantes pulsando em todo o mundo, os cientistas estão se esforçando para responder as perguntas-chave : Por quanto tempo a vacinação protegerá as pessoas? Como será essa proteção?Como uma vacina desenvolvida contra o SARS-CoV-2 original se sairá contra outras variantes, como o Omicron?
O sistema imunológico entra em ação logo após um patógeno entrar no corpo. Mas pode levar vários dias para que as células especializadas que atacam vírus e bactérias entrem na batalha. Essas células B e células T trabalham para erradicar a infecção; depois que a luta termina, eles se lembram do invasor (memoria imunológica). As células B “são as primeiras a responder”, Durante uma primeira exposição a um patógeno, as células B que são ativadas se dividem rapidamente e se diferenciam em células plasmáticas que produzem proteínas chamadas anticorpos. Os anticorpos podem sinalizar invasores suspeitos para destruição, e alguns podem se ligar a uma parte de um patógeno que o impede de infectar completamente as células. Estes são os anticorpos 'neutralizantes'.São os únicos a promover a chamada imunidade esterilizante”.
Em Setembro de 2020, vários estudos relataram que os níveis de anticorpos neutralizantes estavam caindo em pessoas que se recuperaram do COVID-19. Alguns especialistas expressaram alarme de que a imunidade ao SARS-CoV-2 poderia, portanto, ser passageira. Os imunologistas, no entanto, não ficaram surpresos. Os anticorpos devem diminuir após uma infecção. As células B de vida curta que produzem anticorpos morrem rapidamente. O que importa é se o corpo produz células B de " vida longa " que podem reconhecer o patógeno se ele reaparecer. Essas células geralmente se desenvolvem dentro de estruturas chamadas centros germinativos, que surgem nos gânglios linfáticos durante uma infecção e servem como uma espécie de campo de treinamento de células B. Lá, as células se multiplicam e adquirem mutações. Apenas aqueles que produzem os melhores anticorpos, aqueles que se prendem com mais segurança à superfície do vírus, sobrevivem.
Dentro de um mês ou mais, algumas das células que produzem esses superligantes tornam-se células B de memória que circulam no sangue. Eles não produzem anticorpos, mas se encontrarem o vírus ou suas proteínas, podem se dividir rapidamente e se tornar plasmócitos que cumprirão a tarefa. O restante se torna plasmócitos de vida longa que residem principalmente na medula óssea e secretam um fluxo pequeno, mas constante, de anticorpos de alta qualidade.
Uma queda nos níveis de anticorpos após a infecção é normal. O que os imunologistas realmente querem saber é onde – ou se – o declínio vai parar. Em abril de 2020, já se sabia ao estudar pessoas que se recuperaram do COVID-19, que os níveis de anticorpos caíram rapidamente nos primeiros dois ou três meses após a infecção. Mas então, após cerca de quatro meses, os pesquisadores viram a curva começar a se achatar. Eles publicaram resultados nos primeiros oito meses , mas agora têm dados de até 450 dias, o que gerou uma certa animação : olhando para a forma da curva, parece muito estável.
A resposta imune após a vacinação imita mais ou menos o que acontece após a infecção, com uma grande diferença. Em uma infecção por SARS-CoV-2, o sistema imunológico vê todo o vírus. As vacinas mais eficazes, no entanto, estão usando apenas uma proteína viral (spike) para provocar uma resposta.. E se os níveis de anticorpos também irão estabilizar após a vacinação ainda não está claro.Existe um declinio após alguns meses e com isso uma queda na proteção. Dados de Israel sugeriram que a proteção da vacina m-RNA contra a infecção caiu de 95% para apenas 39% ao longo de 5 meses. Mas as vacinas mantiveram sua capacidade de prevenir doenças graves. A proteção contra a infecção pode estar diminuindo, mas a proteção contra a hospitalização parece estar se sustentando.
Algumas pessoas podem carregar células T de memória de infecções anteriores por coronavírus – como aquelas que causam resfriados comuns – que podem reconhecer o SARS-CoV-2. Essas células podem ajudar a combater a infecção ou até mesmo pará-la completamente. Um estudo descobriu que os profissionais de saúde que foram expostos ao SARS-CoV-2, mas nunca deram positivo, apresentavam sinais sutis de resposta à infecção. Os pesquisadores levantam a hipótese de que as células T reativas cruzadas desligam a infecção antes que ela se instale. Essa ideia ainda é controversa, e o fenômeno pode ser raro. As células de memória normalmente não podem bloquear a infecção da maneira que os anticorpos neutralizantes podem. Com o COVID-19, a infecção acontece rapidamente, mas demora um pouco para causar uma doença grave. Isso dá às células T de memória algum tempo para fazer seu trabalho. Quando reexpostas a um vírus ou reforço, essas células entrarão em ação.
É muito mais difícil para o vírus encontrar uma maneira de contornar a resposta das células T. Isso ocorre porque as células T em um indivíduo reconhecem diferentes partes do vírus do que as células T em outro indivíduo. Assim, um vírus pode sofrer mutação para escapar da resposta das células T de uma pessoa, mas não da de outra. Além disso, as células T podem ver partes do vírus (ou a proteína spike) que os anticorpos não conseguem, incluindo partes que são menos propensas a sofrer mutações.
Uma vacina perfeita induziria uma resposta imune que não é apenas durável, mas também ampla o suficiente para proteger contra o vírus à medida que sofre mutação e evolui. Com a fúria da Omicron, parece que as vacinas perderam terreno. Mas o sistema imunológico ainda tem uma série de truques para lidar com vírus que continuam mudando. Um desses truques acontece dentro dos centros germinativos. Lá, o treinamento de células B não apenas melhora a forma como os anticorpos se ligam ao seu alvo original; também pode aumentar o número de sítios de ligação que eles reconhecem, aumentando as chances de identificar uma variante.
O sistema imunológico tem “um conjunto de outros caminhos” que são mais sutis e menos bem estudados..Estudos mostram que mesmo camundongos que não têm a capacidade de produzir centros germinativos podem gerar plasmócitos de vida longa . Como essas células surgem não é totalmente claro, mas, assim como as células plasmáticas que passam pelo centro germinativo, elas parecem se ligar firmemente aos seus alvos.
Dados emergentes sugerem que a Omicron é, no entanto , capaz de contornas amplamente os anticorpos gerados nas vacinações ou infecções anteriores . A Pfizer relatou uma queda de 25 x na neutralização da Omicron (em comparação com o SARS-CoV-2 original) em pessoas que receberam duas doses de vacina. Por que um reforço de terceira dose pode trazer de volta a proteção não é totalmente claro. É possível que uma terceira dose simplesmente aumente todos os níveis de anticorpos igualmente, incluindo a pequena proporção que pode reconhecer pedaços da proteína spike da Omicron que não mudaram.
A boa notícia sobre as terceiras doses, no entanto, vem com uma ressalva. Não está claro quanto tempo a proteção irá durar. Dados do Reino Unido sugerem que pode diminuir rapidamente . Três doses da vacina Pfizer–BioNTech forneceram 70% de proteção inicialmente. Mas em 10 semanas, a proteção contra a infecção caiu para 45%. Isso sugere que o melhor próximo passo pode ser desenvolver doses adicionais especificas para a Omicron. A Pfizer e a Moderna já estão trabalhando em versões de mRNA podendo estarem prontas em Março. Até então, no entanto, muitos já terão sido infectados com a variante e ganharam alguma imunidade dessa forma.
O SARS-CoV-2 pode fornecer outras oportunidades para aprender como melhorar a vacinação. Dos tipos de vacina estudadas, a proteção mais duradoura tendia a vir de vacinas de vírus vivos. Estes consistem em patógenos que foram alterados para que não possam causar doenças. Por imitarem tão bem a infecção real, tendem a provocar uma resposta duradoura. Mas aqueles que continham vírus inativado inteiro ou pedaços de proteína viral também provocavam boa memória. O que parece importar é a quantidade de tempo que o antígeno permanece..
O SARS-CoV-2 deu aos cientistas uma infinidade de vacinas para observar e comparar com o pano de fundo de uma pandemia ativa, incluindo aquelas que usam vírus inteiro e inativado; proteína; ou mRNA, ou aqueles baseados em um adenovírus, como os da Oxford–AstraZeneca ou da Johnson & Johnson. Houve surpresas. A resposta após uma injeção da vacina Johnson & Johnson, por exemplo, provoca uma resposta imune mais fraca do que as vacinas de mRNA inicialmente, “e então começa a melhorar com o tempo”.
Os cientistas também estão ansiosos para entender o que acontece quando as pessoas misturam e combinam vacinas. Um estudo do Reino Unido conhecido como Com-CoV vem investigando esse fenômeno desde o início da pandemia. Seus dados mais recentes mostram que as pessoas que receberam uma primeira dose de Oxford–AstraZeneca ou Pfizer–BioNTech seguidas de Moderna tiveram uma resposta de anticorpos mais alta do que aquelas que receberam uma segunda dose da mesma vacina.
Existe otimismo, no entanto.Todo mundo está estudando SARS-CoV-2 agora. Essa onda de interesse levou a avanços notáveis na capacidade dos imunologistas de dissecar a resposta imune. Os insights podem finalmente ajudá-los a desvendar a receita de uma vacina que oferece proteção ampla e duradoura.Mas aí reside um mistério profundo, um desafio fundamental, que, se for resolvido, terá um efeito transformador na imunologia
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