Como é que as tartarugas conseguem viver até aos 150 anos de
idade — e por que é que nós não conseguimos?
George Solitário era uma tartaruga-gigante das Galápagos
famosa por ser um " último indivíduo " de sua espécie. Sua morte, em
2012, marcou uma extinção. Mas, por outro lado, não havia nada de
extraordinário nisso: afinal, ele tinha mais de 100 anos. Para nós, isso soa
impressionante, mas para uma tartaruga, é bem menos. Por exemplo, Jonathan ,
uma tartaruga-gigante das Seychelles, está perto dos 200 anos, o que o torna o
animal terrestre vivo mais velho conhecido. E embora Jonathan seja excepcional
mesmo para os padrões das tartarugas, elas geralmente atingem uma expectativa
de vida maior do que a dos humanos.
Em parte, isso se deve à sua fisiologia peculiar. Estudos
que sequenciaram os genomas de tartarugas-gigantes¹ revelaram seleção positiva
para variantes genéticas envolvidas no envelhecimento. Embora esses genes
tenham nomes complexos — como TUBE1, AHSG e TDO2 — seus efeitos são mais
claros: eles influenciam o reparo celular, o metabolismo, a função imunológica
e a suscetibilidade ao câncer. Essa proteção aprimorada contra danos celulares
relacionados à idade pode explicar por que, apesar de um em cada cinco humanos
desenvolver câncer ao longo da vida, as tartarugas quase nunca o desenvolvem.
As tartarugas parecem ter descoberto o segredo para uma vida
longa. Mas esse elixir é mais do que mera fisiologia. Os genes dentro de um
corpo, e os processos celulares que eles governam, não surgem por acaso. Sua
presença reflete uma longa história de seleção natural. Compreender o
envelhecimento, portanto, significa fazer uma pergunta diferente: por que a
evolução concedeu a algumas espécies o privilégio de uma vida longa, enquanto o
nega a outras?
A resposta exige que invertamos a maneira como normalmente
pensamos sobre envelhecimento e morte. É tentador pensar que os animais morrem
porque envelhecem, mas a lógica evolutiva funciona no sentido oposto: o
envelhecimento ocorre quando os benefícios evolutivos de se manter vivo
diminuem. Um corpo falha quando a evolução deixa de vislumbrar um futuro para
ele, e isso é tão verdadeiro para os humanos quanto para outras espécies.
O envelhecimento acontece quando a evolução deixa de
enxergar um futuro para nós.
Evoluir para uma vida longa significa encontrar maneiras de
reduzir o risco de morte. Sei que isso soa óbvio. Mas há mais do que isso. Em
todas as espécies, a expectativa de vida depende da mortalidade extrínseca — o
risco de morrer por causas externas, como ser devorado ou esmagado, ou pela
exposição a condições ambientais extremas. Isso difere da mortalidade intrínseca
: a morte causada pelo próprio corpo, incluindo falência de órgãos, danos
celulares acumulados e câncer. Embora a mortalidade intrínseca limite quanto
tempo um indivíduo poderia viver na ausência de ameaças externas, esses limites
superiores são moldados pela mortalidade extrínseca.
Quando uma morte prematura por causas externas é improvável,
a seleção natural tem um motivo para garantir que o corpo não falhe
prematuramente — isso pode favorecer mecanismos que reduzem a mortalidade
intrínseca. Por outro lado, quando é improvável que os indivíduos sobrevivam
aos perigos do mundo por muito tempo, não há vantagem seletiva em ter um corpo
feito para durar. A seleção natural pode retardar o envelhecimento e a morte,
mas apenas quando há um benefício evolutivo em fazê-lo.
Um exemplo pode ajudar. Considere as moscas-das-frutas, um
organismo modelo em pesquisas sobre envelhecimento. Na natureza, elas não
sobrevivem mais do que alguns dias sem comida ou água e, se não morrerem de
fome ou desidratação, correm o risco de serem comidas (por aranhas) ou
esmagadas (por nós). A expectativa de vida média de uma mosca-das-frutas é,
portanto, bastante curta — talvez apenas algumas semanas. Mas remover
artificialmente esses perigos em laboratório não transforma as
moscas-das-frutas em criaturas longevas. Moscas mantidas em condições perfeitas
— comida abundante, baixa densidade populacional, temperaturas ideais — ainda
raramente sobrevivem mais do que alguns meses. Eventualmente, elas morrem, não
porque são comidas ou porque morrem de fome, mas porque seus corpos falham
progressivamente.
O corpo de uma tartaruga pode ser mantido por várias
décadas, mas o de uma mosca-das-frutas dura apenas alguns meses. Isso faz
sentido quando consideramos uma escala de tempo evolutiva. Ao longo do tempo, a
maioria das moscas-das-frutas morreu jovem, e a seleção sobre os processos
fisiológicos necessários para manter um corpo saudável foi correspondentemente
fraca. É por isso que remover as causas externas de morte em laboratório não
prolonga drasticamente sua expectativa de vida: uma intervenção de curto prazo
não pode desfazer milhões de anos de evolução. Mesmo assim, você pode estar se
perguntando por que a evolução não garante a sobrevivência, dotando os
indivíduos com a capacidade de resistir ao declínio relacionado à idade, na
remota possibilidade de que sobrevivam. Certamente seria melhor não morrer por
causas internas se o mundo exterior não o atingir primeiro.
Espécies com maior longevidade tendem a investir mais em
crescimento e manutenção, e muitas vezes adiam a reprodução como consequência.
As tartarugas-gigantes, por exemplo, só começam a se reproduzir por volta dos
vinte anos, o que é bom porque elas têm relativa certeza de que sobreviverão o
suficiente para se reproduzir. Para uma mosca-das-frutas, no entanto, isso
seria desastroso. Como enfrentam um risco tão alto de morte, qualquer mosca que
atrase a reprodução (para investir em crescimento e manutenção corporal)
correria um risco muito real de morrer antes de deixar descendentes. Para a
mosca-das-frutas, reproduzir-se cedo é uma estratégia melhor do que construir
um corpo para um futuro que provavelmente não verá.
A mortalidade intrínseca é, portanto, moldada pela
mortalidade extrínseca. Mantendo-se todas as outras condições iguais, vidas
mais longas tendem a evoluir onde os riscos externos de morte são menores. Mas
o que exatamente governa a mortalidade extrínseca e, por extensão, a
expectativa de vida que a evolução permite? Se pudéssemos criar um guia prático
para a evolução de uma vida mais longa, o que estaria nele?
1.Tornar-se difícil de matar
Você pode fazer isso desenvolvendo uma armadura ou carapaça,
criando uma pele grossa ou se tornando tão grande que outros animais não
consigam te devorar. Isso pode explicar, em parte, por que as
tartarugas-gigantes têm uma vida tão longa — poucos animais conseguem matá-las
(ou comê-las). Os elefantes, devido ao seu tamanho, também são praticamente
indestrutíveis e podem viver por várias décadas. Mas um corpo grande cria um
novo problema para a evolução resolver. Corpos grandes têm muitas células, o
que significa que há mais chances de algo dar errado. O câncer é o exemplo mais
óbvio. Se cada célula tem alguma chance de desenvolver uma mutação cancerosa,
então animais maiores (com mais células) deveriam ser mais propensos a
desenvolver câncer.
Mas não são.
As baleias têm 1000 vezes mais células do que os humanos,
por exemplo, mas a probabilidade de desenvolverem câncer está longe de ser 1000
vezes maior. Essa aparente contradição é chamada de paradoxo de Peto . Animais
maiores tendem a viver mais tempo, e essa maior longevidade é possível porque
eles desenvolveram adaptações para manter o corpo funcionando de forma
saudável. Os elefantes, por exemplo, desenvolveram muitos genes supressores de
tumores que reduzem o risco de câncer. O mesmo provavelmente se aplica a outros
animais grandes e longevos, nos quais a incidência de câncer é muito menor do
que seria esperado com base no tamanho do corpo. Isso reforça a principal ideia
sobre o envelhecimento: a evolução pode atuar para reduzir o risco de
mortalidade intrínseca quando a mortalidade extrínseca é baixa o suficiente
para torná-la vantajosa.
2. Aprenda a voar
Voar significa que você pode escapar de predadores em três
dimensões e, assim, reduzir diretamente uma das principais causas externas de
morte. Isso ajuda a explicar por que as aves vivem cerca de quatro vezes mais
do que mamíferos de tamanho semelhante, e também por que os morcegos têm uma
vida especialmente longa em comparação com mamíferos terrestres de tamanho
similar. O exemplo clássico é o morcego-de-brandt , uma criatura não muito
maior que um dedo, mas que vive cerca de 40 anos.
3. Esconder
Outra forma de escapar da morte é ter um estilo de vida
protegido, por exemplo, vivendo em uma toca subterrânea. Isso não só protege
contra predadores, mas também contra condições ambientais extremas (como
temperaturas extremamente altas ou baixas). O exemplo clássico é o
rato-toupeira-pelado, um roedor muito pequeno que vive quase permanentemente no
subsolo. Nesse caso, baixa mortalidade extrínseca = maior expectativa de vida,
como previsto. Os ratos-toupeira-pelados podem viver mais de 30 anos (em
comparação com cerca de 4 anos para camundongos de tamanho semelhante), são
altamente resistentes a muitas doenças relacionadas à idade e foram descritos
como animais que “desafiam a lei biológica do envelhecimento”.
4.Viva em um lugar seguro.
Em vez de se esconder, você pode garantir que todo o seu
habitat seja seguro. Mais um ponto positivo para as tartarugas-gigantes, a
maioria das quais vive em ilhas com poucos predadores. A " síndrome da
ilha" tem sido associada ao aumento da expectativa de vida máxima, mesmo
entre animais da mesma família.
5.Torne-se realeza
Em espécies altamente sociais, como muitos insetos sociais e
alguns ratos-toupeira , a reprodução é monopolizada por uma única fêmea dentro
do grupo — frequentemente chamada de "rainha". Essas fêmeas
reprodutoras podem se especializar para a reprodução: elas crescem mais do que
as operárias e, às vezes, até habitam uma parte diferente da colônia, isoladas
das demais. As rainhas também vivem uma vida mais protegida. Tarefas perigosas,
como buscar alimento e repelir intrusos, são deixadas para as operárias — e o
isolamento social significa que elas estão menos expostas a patógenos e
doenças. Quando as rainhas são protegidas da mortalidade externa, há uma
consequência evolutiva previsível : elas envelhecem mais lentamente do que as
outras. A diferença na expectativa de vida pode ser extraordinária, com as
rainhas vivendo até 100 vezes mais do que as operárias da mesma espécie; o
equivalente a um ser humano viver milhares de anos. Esses exemplos são ainda
mais impressionantes porque mostram que a expectativa de vida e o
envelhecimento podem variar profundamente não apenas entre espécies, mas também
dentro de uma mesma espécie. Isso ajuda a reforçar a ideia geral de que a
longevidade e o declínio relacionado à idade são processos controlados pela
seleção natural, e que essa força tem o poder de prolongar a vida sempre que
houver uma vantagem evolutiva em fazê-lo.
Mas reduzir a mortalidade extrínseca não é o único caminho
para uma vida mais longa. Há mais um item que podemos adicionar a esta lista,
um que é especialmente relevante para a nossa própria espécie.
6. Torne-se útil
O envelhecimento pode ser o que acontece quando a evolução
deixa de vislumbrar um futuro para nós, mas esse futuro pode ser definido em
termos de reprodução, não apenas de sobrevivência. Quando manter os indivíduos
vivos lhes permite transmitir mais cópias de seus genes, mesmo que isso ocorra
ajudando seus parentes a se reproduzirem, a seleção natural pode favorecer
mecanismos que retardam o processo de envelhecimento.
Essa constatação ajuda a explicar a longevidade
relativamente longa da nossa espécie, uma parte substancial da qual pode ser
passada em um estado pós-reprodutivo.Especialmente as avós, conferem benefícios
importantes aos seus parentes, aumentando o número de filhos que suas filhas
podem gerar e aumentando a sobrevivência desses descendentes nos primeiros anos
de vida. O potencial para fazer tal diferença pode alimentar o mecanismo da
seleção natural, favorecendo aqueles que mantêm um corpo viável muito além do
ponto em que ele pode gerar seus próprios descendentes.
Mas isso nos leva de volta à questão de por que os humanos
vivem rotineiramente até os 70 anos, mas nunca chegam aos 150. Dados históricos
mostram que os avós conferem os maiores benefícios aos netos durante a primeira
infância, antes dos cinco anos de idade. À medida que as crianças crescem e o
investimento dos avós se torna menos decisivo para a sobrevivência infantil, os
benefícios adaptativos de manter os avós vivos começam a diminuir. Essa lógica
evolutiva pode parecer fria, mas ajuda a explicar tanto por que temos uma longa
expectativa de vida após a idade reprodutiva quanto por que não vivemos ainda
mais. A evolução nos mantém vivos enquanto temos trabalho a fazer, mas não
indefinidamente.
Portanto, não existe um único segredo para a longevidade.
Você pode desenvolver uma carapaça ou asas, ou se esconder em tocas. Tornar-se
da realeza pode funcionar, assim como ajudar a criar seus netos. Esses caminhos
são todos diferentes, mas corroboram o mesmo princípio evolutivo: vidas mais
longas evoluem onde há benefícios adaptativos em manter o corpo por mais tempo.
Quando se torna valioso permanecer vivo, a seleção natural tem um motivo para
construir um corpo capaz de fazê-lo.
Nenhum comentário:
Postar um comentário