imortalidade

 

O filósofo renascentista Montaigne escreveu que “a morte nos segura pela nuca a cada momento”. Ele poderia ter acrescentado: até que, finalmente, nos estrangule. Mas e se soubéssemos como escapar do estrangulamento da morte? E se pudéssemos evitar a morte e viver para sempre?

A imortalidade pode parecer coisa de ficção científica, mas está se tornando cada vez mais o foco da ciência real.

Em 2013, o Google lançou a Calico, uma empresa de biotecnologia cujo objetivo é “resolver” a morte. Enquanto isso, o cofundador do PayPal, Peter Thiel, prometeu “lutar” contra a morte. E no ano passado, foi relatado que o presidente da Amazon, Jeff Bezos, havia investido na Altos Labs, uma empresa que planeja “rejuvenescer” células para “reverter doenças”. Existem até start-ups que desenvolvem medicamentos para que os cães vivam mais. Os ensaios clínicos já começaram. Se forem conclusivos, o plano é aplicar a mesma ciência às pessoas.

 

A imortalidade – ou antienvelhecimento, como os pesquisadores a chamam sobriamente – é a próxima grande novidade. As estimativas colocam o valor da indústria em impressionantes US$ 610 bilhões até 2025.

Do Vale do Silício a Cambridge, na Inglaterra, os cientistas estão escrevendo o capítulo mais recente da tortuosa história da nossa busca pela vida eterna. É uma história que remonta há muito tempo.

 

Temos tentado há muito tempo viver para sempre. A história mais antiga da nossa espécie, “A Epopéia de Gilgamesh”, trata exatamente desse anseio. Gravado em tábuas de argila há quatro milênios na Mesopotâmia, conta sobre o rei Gilgamesh, um “homem touro selvagem” com músculos gigantescos e um ego ainda maior. Após a morte do seu melhor amigo, Gilgamesh é forçado a enfrentar a sua própria mortalidade. “Devo morrer também?” ele grita para os céus.

Em sua dor, ele se transforma e parte em uma missão para “superar” a morte. Ele falha, mas descobre o sentido da vida ao longo do caminho:

Os humanos nascem, vivem e depois morrem,

esta é a ordem que os deuses decretaram.

Mas até o fim chegar, aproveite sua vida,

gaste-o com felicidade, não com desespero.

… Ame a criança que te segura pela mão,

e dê prazer à sua esposa em seu abraço.

Essa é a melhor maneira de um homem viver.

O primeiro imperador da China, Qin Shi Huang, que governou no século III a.C. e estava decidido a viver para sempre. Assim como Gilgamesh, Qin tinha pavor da morte. Tanto que proibiu qualquer discussão sobre o assunto no tribunal sob pena de ... morte !.

De acordo com o livro “Imortalidade” de Stephen Cave, quando Qin soube de rumores que ele também morreria, ordenou que suas tropas matassem o responsável por essa afronta. Mas o malfeitor escapou da captura. Então o imperador mandou matar todos na área.

Um enigmático feiticeiro chamado Xu Fu afirmou que sabia como conceder a imortalidade ao imperador. Tudo o que este último precisava fazer era absorver o “elixir da vida”. Esta bebida especial pode ser encontrada em uma ilha mágica do Mar da China Oriental. Qin, sempre crédulo,foi até lá .Mas, claro, não havia ilha. Mesmo assim, o imperador continuou obcecado em prolongar a sua existência. Para esse efeito, ele começou a beber uma mistura estranha ; ele morreu aos 49 anos de envenenamento por mercúrio.

 

Qin não foi a única figura histórica convencida de que um coquetel poderia conferir a imortalidade. Diane de Poitiers, considerada a mulher mais bonita da França do século XVI, bebia ouro para preservar a sua beleza. Poitiers não escolheu arbitrariamente o ouro como sua panaceia. O elemento foi associado à imortalidade graças à alquimia, a biotecnologia da Idade Média, que se centrava na busca pela Pedra Filosofal . Acreditava-se que transmutava metais básicos em ouro e concedia a vida eterna.

Um alquimista parisiense do século XIV, Nicolas Flamel, descobriu a pedra sagrada e ainda está vivo hoje. Ou assim diz a lenda que inspirou o primeiro livro de “Harry Potter”.

 

Ao longo da história, o sangue tem sido um remédio antienvelhecimento popular. Em 1492, o moribundo Papa Inocêncio VIII recebeu sangue de crianças com a pretensão de atrasar o relógio biológico. Inocêncio morreu, junto com seus jovens doadores de sangue.

No século XVII a meta era banhar-se no sangue de virgens. A condessa húngara Elizabeth Bathory era aparentemente uma adepta. Ela acreditava que mergulhos regulares evitariam que sua pele enrugasse.

 

Avançando dois séculos, um eminente neurologista atribuiu às injeções de testículos de porquinhos-da-índia e de cães que o fizeram “sentir-se trinta anos mais jovem”. Um cirurgião empreendedor seguiu a ideia, enxertando testículos de macaco nas partes íntimas de homens idosos, numa tentativa de reverter o envelhecimento.

 

A busca pela imortalidade estendeu-se até o momento mais sombrio do século XX. No auge da Segunda Guerra Mundial, o líder nazista Heinrich Himmler embarcou em uma missão para localizar o Santo Graal. O chefe da SS, mergulhado nas artes das trevas, acreditava que o Graal lhe concederia habilidades sobre-humanas, incluindo a vida eterna. Desde a Idade Média, diz-se que beber do Graal anularia a morte. (Himmler nunca encontrou o Graal; ele morreu em 1945, quando tomou uma pílula de cianeto ao ser capturado pelos britânicos.)

 

Hoje se alguém deseja viver para sempre é melhor abandonar os contos de fadas medievais. Hoje a ciência estuda a programação celular. Recentemente, ganhou destaque uma conferência no prestigiado Instituto de Ciências Matemáticas de Londres (LIMS). A vida poderia ser projetada para durar mais”, disse o diretor do LIMS, Thomas Fink. Físico formado em Caltech e Cambridge, ele vê a imortalidade como um desafio matemático . Para resolvê-lo é necessário primeiro perguntar por que envelhecemos. “A resposta canônica”, explicou Fink, “é que o envelhecimento é inevitável e uma condição fundamental da vida”. Todo organismo se degrada com o tempo e eventualmente se decompõe. Fim da história.

 

“Mas a história é muito mais estranha do que pensamos”, disse Fink. Num artigo recente , ele usou a matemática para demonstrar que “o envelhecimento pode ser favorecido pela seleção natural”. Esta é uma visão chocante: significa que as primeiras formas de vida, que começaram há milhares de milhões de anos, provavelmente não morreram.

A morte surgiu durante o curso da evolução porque conferia uma vantagem. Em suma, as espécies que morreram tiveram melhor desempenho do que aquelas que não morreram. Na memorável frase de Fink, “a imortalidade — e não a mortalidade — é o estado natural das coisas”. Então, como podemos voltar a este estado natural? É aí que entra a programação celular.As empresas estão tentando fazer esse trabalho, como a bit.bio, que recodifica células para tentar encontrar curas para doenças como o Alzheimer. A longo prazo, esta biotecnologia revolucionária poderá muito bem permitir aos cientistas reconfigurar as células para a imortalidade.A idéia é que se o processo de envelhecimento for um mecanismo dentro da célula controlado por um programa de transcrição, seremos capazes de influenciá-lo.

 

Mas Fink e Sheldon alertaram que ainda estamos muito longe de nos tornarmos imortais. Não reserve suas férias para o verão de 4.500 ainda.